Centre administratif, universitaire et industriel. Les quartiers centraux sont formés de la juxtaposition de la ville chinoise, ou extérieure, et de la ville tatare, ou intérieure ; au centre de cette dernière, la ville impériale renferme l'ancienne Cité interdite, qui était réservée à la famille impériale. Riches musées.
Située près de la capitale de l'État Yan (IVe s. av. J.-C.), Pékin fut à partir de la domination mongole (XIIIe s.) la capitale de la Chine, hormis quelques périodes où Nankin lui fut préférée. Elle fut le théâtre du sac du palais d'Été par les Européens (1860), de la révolte des Boxers (1900), de la proclamation de la République populaire de Chine par Mao Zedong (1949), de la révolte des étudiants place Tian'anmen (1989).
