Porteurs d'un ou plusieurs gènes provenant d'autres organismes (bactéries, champignons, plantes, animaux ou humains), les OGM possèdent un ou plusieurs caractères nouveaux issus des organismes donneurs. Ils les expriment dans leur croissance, leur vigueur, leur capacité à élaborer des substances biologiques, etc. Les OGM sont principalement utilisés pour la fabrication de composés biochimiques (bactéries produisant des médicaments par ex.) et pour l'amélioration de la production agricole (plantes résistant aux parasites, au gel, aux herbicides, etc.). Il existe aussi quelques animaux génétiquement modifiés, notamm. des souris de laboratoire et un poisson d'aquarium rendu fluorescent par l'ajout à son ADN d'un gène de méduse.

Les lois sur la fabrication, la culture, l'utilisation et la commercialisation des OGM sont très variables selon les pays. Dans l'Union européenne, l'autorisation de mise en culture des plantes génétiquement modifiées n'est accordée qu'aux variétés ne présentant ni risque de dissémination, ni danger à la consommation. En France, la loi est plus stricte : la culture de plantes OGM y est interdite. Du côté de l'importation et de la commercialisation, les denrées alimentaires contenant plus de 0,9 % d'OGM doivent être dûment étiquetées dans toute l'Union européenne.

La technologie OGM suscite de nombreux débats, et des études scientifiques aux résultats contradictoires. Ses opposants redoutent les potentiels effets néfastes des OGM sur l'environnement (comme la dissémination de nouveaux gènes chez les plantes sauvages) et sur la santé humaine.