Arrivé en 1847 à Saint-Pétersbourg, il y fait l'essentiel de sa carrière. Professeur à l'École impériale de danse (1855-1887), il forme plusieurs générations de danseuses et de danseurs russes. Maître de ballet du Théâtre Marie (1859-1904), il règle de nombreux ouvrages, remontant en les adaptant les grands chefs-d'œuvre romantiques et créant une soixantaine de ballets originaux (Don Quichotte, 1869 ; la Belle au bois dormant, 1890 ; le Lac des cygnes, actes I et III, 1895). Ses ouvrages à grand spectacle, où alternent séquences dramatiques et danse pure, consacrent l'utilisation judicieuse des mouvements d'ensemble, entrées de bravoure et soli. Petipa définit l'archétype du grand pas de deux classique (adage, variations et coda) et fait naître le style russe en conjuguant lyrisme slave avec vivacité italienne et élégance française.
