Il définit les mœurs en fonction de la morale (la Morale et la Science des mœurs, 1903). Il a ainsi distingué une « mentalité primitive », de nature mystique et prélogique, et une mentalité moderne, qui exige la détermination préalable des concepts avant leur utilisation et leur lien logique dans leur déduction. Il a défendu cette thèse dans la Mentalité primitive (1922). Dans ses autres ouvrages, et surtout dans ses Carnets, Lévy-Bruhl revient sur cette distinction en l'atténuant.
