Son œuvre, qui présente de la société et de l'âme russes une peinture d'une étonnante diversité, est au fond une tentative d'analyse personnelle et d'ascèse, à la lumière d'élans mystiques et de refus contestataires qui firent de lui l'idole de la jeunesse russe (Guerre et Paix, 1865-1869 ; Anna Karenine, 1875-1877 ; la Sonate à Kreutzer, 1890 ; Résurrection, 1899).
