Il a étudié le comportement des animaux dans leur milieu naturel, ainsi que l'empreinte filiale et maternelle. Ses travaux ont contribué au développement de l'éthologie et ont été couronnés en 1973 par le prix Nobel de physiologie et de médecine (partagé avec K. von Frisch et N. Tinbergen). Il a écrit notamment : l'Agression (1963) ; Essais sur le comportement animal et humain (1965) ; les Huit Péchés capitaux de notre civilisation (1973).
