Comme Paris, Londres doit sa naissance à un passage du fleuve, lieu d'échanges entre le Nord et le Sud. La Cité (City), au cœur de la ville, demeure le centre des affaires. Aux quartiers résidentiels de l'ouest, parsemés de parcs, s'opposent encore les zones ouvrières de l'est, industriel, de part et d'autre de la Tamise. Principal port britannique, où le rôle d'entrepôt a reculé devant la fonction régionale, Londres est surtout une importante métropole politique, financière, culturelle et aussi industrielle. La croissance de l'agglomération a été freinée après 1945 par la création de « villes nouvelles » dans un large rayon autour de Londres. Les principaux monuments anciens sont la Tour de Londres (XIe s.), l'abbatiale de Westminster (XIIIe-XVIe s.), la cathédrale Saint Paul (de Wren, fin du XVIIe s.). Riches musées, dont le British Museum (archéologie du Moyen-Orient ; art grec et romain ; archéologie anglo-romaine et médiévale ; manuscrits...), la National Gallery (chefs-d'œuvre picturaux des écoles européennes), la Tate Britain (peinture anglaise) et la Tate Modern (art moderne et contemporain de tous pays), le Victoria and Albert Museum (arts décoratifs et beaux-arts).
HISTOIRE
Centre stratégique et commercial de la Bretagne romaine (Londinium), ruinée par les invasions anglo-saxonnes (Ve s.), Londres renaît aux VIe-VIIe s. comme capitale du royaume d'Essex et siège d'un évêché (604). Enjeu des luttes entre les rois anglo-saxons et danois (Xe-XIe s.), elle est, à partir du XIIe s., la capitale de fait du royaume anglo-normand. Dotée d'une charte communale (1191), siège du Parlement (1258), capitale officielle du royaume (1327), elle connaît une remarquable extension, due à l'activité de son port et à l'essor de l'industrie drapière (XVe s.). La ville est ravagée par la peste en 1665 et par l'incendie en 1666, mais, au XVIIIe et au XIXe s., le rythme de son développement s'accélère et Londres devient la capitale de la finance et du commerce internationaux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle est durement atteinte par les bombardements allemands.
