Il est à l'origine de l'extraordinaire développement de la chimie en Allemagne et l'un des fondateurs de l'agronomie moderne. Il a trouvé, en 1830, une méthode de dosage du carbone et de l'hydrogène dans les corps organiques et montré que les radicaux pouvaient se transporter, par réaction chimique, d'un corps dans un autre. Il a isolé le titane, découvert le chloroforme, préparé le fulminate d'argent et les superphosphates. On lui doit une théorie de la fonction acide. Il a aussi mis au point une méthode de préparation des extraits de viande, point de départ de l'industrie agroalimentaire.
