Initié à la musique par son père, Brahms fut contrebassiste dans des orchestres populaires. Sa rencontre avec Schumann en 1853 détermina le cours de sa carrière. Il devint directeur des concerts à la cour du prince de Lippe-Detmold, puis chef de chœur à Hambourg (1859), avant de se fixer à Vienne (1862), où il fut directeur du chœur de la société des amis de la musique (1872-1875).
Héritier de Bach, Haydn, Mozart et Beethoven, Brahms offre dans son œuvre la synthèse parfaite du romantisme et du classicisme, sans dédaigner le chant populaire hongrois. Pianiste virtuose, il a composé beaucoup de pièces pour piano, mais aussi de la musique de chambre, 4 symphonies, des lieder et de la musique d'inspiration sacrée (Un requiem allemand, 1857-1868).
