Élève de David, il se distingua par la pureté et le raffinement de son dessin. Professeur, devenu le chef de l'école classique face au romantisme, il a transcendé les règles académiques par un génie souvent étrange (le Songe d'Ossian, 1813, Montauban ; la Grande Odalisque, 1814, Louvre, à laquelle un critique reprocha « trois vertèbres de trop » ; le Vœu de Louis XIII, 1824, cathédrale de Montauban ; l'Apothéose d'Homère, 1827, Louvre ; Stratonice, 1840, Chantilly ; le Bain turc, 1859-1863, Louvre ; beaux portraits peints ou dessinés).
