Fils de Vassili III, il fut couronné « tsar et grand-prince de toute la Russie » en 1547. S'attachant à rétablir l'ordre menacé, après la régence de sa mère, par les ambitions de la noblesse (boyards), il poursuivit l'œuvre de centralisation de ses prédécesseurs, fit rédiger un nouveau Code (1550) et réorganisa l'Église orthodoxe. Menant la croisade contre les musulmans, il annexa le khanat de Kazan (1552) et celui d'Astrakhan (1556). À l'ouest, il chercha à conquérir les côtes de la Baltique et se lança à partir de 1558 dans la guerre de Livonie.
De caractère instable et violent, il laissa, après 1560, libre cours à ses tendances paranoïaques. À la fin de 1564, il annonça son intention d'abandonner le pouvoir à cause de la trahison et de l'infamie des grands. Alors, se faisant plébisciter par le « peuple orthodoxe » et confier des pouvoirs exceptionnels, il créa un territoire réservé, l'opritchnina (1565-1572), sur lequel il installa ses fidèles. Les anciens propriétaires et leurs paysans furent exterminés ou transférés. Au régime de terreur s'ajouta la désolation due aux raids des Tatars de Crimée (1571) et à la guerre de Livonie. Relancée en 1566, celle-ci aboutit à la reconquête par les Polono-Lituaniens et les Suédois, après 1575, de toute la côte baltique et de la Lituanie.
S'il a mérité le surnom de « terrible » qui lui fut donné, en raison des méthodes brutales qu'il employa pour gouverner, Ivan IV n'en a pas moins renforcé l'autorité du tsar et préparé l'expansion russe au-delà de l'Oural.
