Révélé dès 1928 par Une fille dans chaque port, il aborda avec brio tous les genres en vogue dans le cinéma américain et signa notamment la Patrouille de l'aube (1930), Scarface (1932), film qui ouvrit au cinéma un genre presque inexploré jusque-là, le film de gangsters. Il a également réalisé : l'Impossible Monsieur Bébé (1938), le Port de l'angoisse (1945), le Grand Sommeil (1946), la Rivière rouge (1948), Rio Bravo (1959). Il a eu une influence considérable sur la « nouvelle vague ».
