Sa longue carrière, durant laquelle il porta à son apogée la structure classique de la symphonie et du quatuor à cordes, le mena de la fin de l'ère baroque aux débuts du romantisme. Il écrivit vers 1757 ses premiers quatuors à cordes. Entré en 1761 au service des princes Esterházy, il resta jusqu'à sa mort attaché à cette famille, écrivant de nombreuses œuvres instrumentales (symphonies, concertos) et vocales (messes, opéras). Haydn acquit peu à peu une renommée internationale qui lui valut d'importantes commandes, dont celles des 6 symphonies dites parisiennes (nos 82-87, 1785-1786) et des Sept Paroles du Christ (1786-1787). Au cours de deux séjours à Londres (1791-1792 et 1794-1795), il composa ses 12 dernières symphonies (nos 93-104, dites londoniennes). À partir de 1795, il vécut à Vienne en musicien indépendant et couronna sa carrière par deux grands oratorios, la Création (1798) et les Saisons (1801).
