L'un des premiers conquistadors, il partit en 1519 à la conquête du Mexique et détruisit l'Empire aztèque de Moctezuma (1521). Il fut alors nommé par Charles Quint gouverneur général de la Nouvelle-Espagne (partie septentrionale de l'Empire espagnol). Rentré en Espagne en 1540, il tomba en disgrâce.
