Épris d'idéalisme, influencé par Kant et par Rousseau, il fréquente les milieux romantiques. Il écrit des nouvelles, une comédie (Amphitryon, 1807), des tragédies (Katherine de Heilbronn, 1808-1810), deux drames inspirés des malheurs de sa patrie (la Bataille d'Hermann, 1808 ; le Prince de Hombourg, 1810), ainsi qu'un roman, Histoire de Michel Kohlhaas, réflexion sur le thème de l'injustice.
Annonciateur d'un art réaliste, auteur d'une œuvre incomprise de son époque, Kleist est aujourd'hui reconnu comme l'un des grands classiques allemands.
