Il comprend l'archipel principal des Gilbert (16 atolls), auquel s'ajoutent les îles de la Ligne, ou Line Islands (Christmas [auj. Kiritimati], Tabuseran et Teraina), l'archipel des Phoenix (atolls isolés) et l'île corallienne soulevée d'Ocean (ou Banaba).
Ancienne colonie britannique, il est devenu indépendant en 1979 et admis à l'ONU en 1999.
