Il lutta pour l'unification de l'Italie. Après avoir tenté de défendre à Rome la république (1849), il se rapprocha de Cavour, unissant le sort de l'Italie à celui de la monarchie piémontaise. Il combattit les troupes autrichiennes, puis organisa l'expédition des Mille (1860), qui permit la conquête du royaume des Deux-Siciles. Mais il ne parvint pas à faire de Rome la capitale de l'Italie. Il participa à la guerre franco-allemande (1870-1871) aux côtés de la France.
