Il fut secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences et titulaire de la chaire d'anatomie comparée au Muséum d'histoire naturelle. Il a posé en principe qu'un certain rapport lie entre elles toutes les modifications de l'organisme, et que quelques organes ont sur l'ensemble une influence décisive (loi de surbordination des organes) ; que certains caractères s'appellent mutuellement, tandis que d'autres s'excluent nécessairement (loi de corrélation des formes). C'est en appliquant ces principes qu'il put reconstituer des espèces inconnues d'après quelques os fossiles. Considéré comme le créateur de l'anatomie comparée et de la paléontologie, Cuvier s'opposa pourtant aux théories de Geoffroy Saint-Hilaire et de Lamarck et à l'idée de l'évolution des espèces.
