Devenu maître de toutes les tribus nomades de Mongolie, il réunit en 1206 une grande assemblée qui le proclama empereur (Kagan ou Khan), établit les fondements d'une législation mongole et organisa l'armée impériale. Il conquit la Chine du Nord (1211-1216) et une grande partie de l'Asie centrale : la Transoxiane (1219-1221), l'Afghanistan et l'Iran oriental (1221-1222). Il donna en apanage à ses fils les territoires conquis et à conquérir.
