Il défendit, l'un des premiers, l'idée de l'union douanière (Zollverein), prélude à la formation de l'unité allemande. Il s'opposa au libre-échange. Selon lui, la nation en voie de développement doit être garantie temporairement par un système de protection efficace pour permettre le démarrage de l'industrie naissante. Friedrich List est la personnalité la plus marquante de l'école protectionniste.
