Personnalité centrale dans la musique du XIXe s., créateur de la technique moderne du piano, il a composé une œuvre immense, aux aspects très variés. Élève de Czerny et de Salieri, il vient à Paris (1823) où il fréquente les salons. Il y rencontre Marie d'Agoult, de qui il s'éprend (1834) et qui lui donnera trois enfants (dont Cosima, qui épousera Wagner). Il parcourt l'Europe en virtuose triomphant et compose des Rhapsodies hongroises, des Études d'après Paganini. Il devient ensuite maître de chapelle (1842-1858) à Weimar, où il se lie avec la princesse de Sayn-Wittgenstein et se consacre à la composition (la Sonate en « si » mineur, la Faust-Symphonie, la Dante symphonie, la Messe de Gran). Installé à Rome en 1862, il y reçoit les ordres mineurs (1865) et crée de splendides variations sur un thème de Bach, ainsi que des oratorios (Christus) et la Messe du couronnement. De 1869 à sa mort, il se partage entre Budapest, Weimar, où il donne des cours, Rome et Bayreuth. Il produit encore, dans ses années de vieillesse, de nombreuses œuvres dont beaucoup ont annoncé le XXe s. (Schönberg, Debussy).
