Destin paradoxal que celui de cet homme qui réunit les caractéristiques de toutes les minorités (juif en pays chrétien ; écrivain dans une famille hostile à toute activité artistique, choisissant d'écrire en allemand dans la capitale tchèque de la Bohême) et dont le nom évoque aujourd'hui l'angoisse du monde moderne. Employé de bureau, rongé par la tuberculose, il laissera inachevée une grande partie de son œuvre, dans laquelle il décrit, passant du fantastique au réalisme, des parcours à l'origine et au but insaisissables. Le héros du Procès (1925), Joseph K., ignorera toujours le motif de son arrestation et de sa condamnation à mort ; l'arpenteur K. du Château (1926) s'épuisera en voulant percer le secret de la mystérieuse bureaucratie qui domine une communauté villageoise. Ces deux romans, ainsi qu'Amérique (1927), furent publiés après la mort de Kafka par son ami Max Brod : son œuvre acquit ainsi une immense célébrité, alors qu'il resta méconnu de son vivant (il fit paraître sans succès la Métamorphose en 1915 et la Colonie pénitentiaire en 1919).
La Métamorphose (1915) : le voyageur de commerce Gregor Samsa s'éveille un matin transformé en un « énorme cancrelat ». Objet de répulsion et de honte pour sa famille, il demeure enfermé dans sa chambre et se laisse mourir.
