Il a étudié sur le terrain de nombreux peuples indiens d'Amérique du Nord. Principal représentant du diffusionnisme, il a souligné le caractère irréductible de chaque culture. Il s'est également intéressé à l'anthropologie physique et a démontré l'indépendance absolue entre les caractéristique physiques de l'homme et les traits culturels des sociétés. Enfin, il a étudié de nombreuse langues indiennes. Il a notamment écrit Handbook of American Indian Languages (1911), The Mind of Primitive Man (1911) et General Anthropology (1938).
