Cordelier à Fontenay-le-Comte où il étudie le grec (1520), Rabelais passe en 1524-1525 dans l'ordre des Bénédictins de Maillezais. Renonçant à la vie monacale en 1527, il entreprend le tour de France des universités, qui le conduit à la faculté de médecine de Montpellier. Devenu médecin de l'hôpital du Pont-du-Rhône à Lyon, il publie en 1532 des ouvrages de droit et de médecine, et les Horribles et Épouvantables Faits et Prouesses du très renommé Pantagruel ainsi qu'un almanach facétieux, la Pantagruéline Prognostication. Il accompagne l'évêque de Paris, Jean du Bellay, dans sa mission à Rome et, de retour à Lyon, fait paraître la Vie inestimable du Grand Gargantua, père de Pantagruel (1534). Après plusieurs séjours à Rome, il se consacre de 1536 à 1546 à l'exercice de la médecine et dédie à Marguerite de Navarre le Tiers Livre des faits et dicts héroïques du noble Pantagruel (1546) qui est, comme les ouvrages précédents, condamné par la Sorbonne. Réfugié à Metz, puis à Rome, Rabelais publie, en passant par Lyon, les premiers chapitres du Quart Livre de Pantagruel (1548), dont l'ensemble paraît en 1552. Il devient en 1551 curé de Meudon. L'édition complète du Cinquième Livre ne sera publiée qu'en 1564. L'« œuvre-univers » de Rabelais, résumé des aspirations de la première moitié du XVIe s., concilie culture savante et tradition populaire. Rabelais développe dans ses récits héroï-comiques la leçon de l'humanisme nouveau. Derrière le gros rire et la farce, il invite à lire l'appel à un renouveau de l'idéal philosophique et moral à la lumière de la pensée antique et une profession de foi dans la nature humaine et dans la science. Le génie rabelaisien réside dans un langage truculent, fait d'inventions verbales et servi par un vocabulaire riche, imagé, qui fait appel à la diversité des langues et des registres.
Vie inestimable du grand Gargantua, père de Pantagruel (1534), roman écrit postérieurement à Pantagruel, il sera placé en tête des œuvres complètes. Gargantua, fils de Grandgousier, appartient à des légendes populaires que Rabelais utilisa pour exposer ses critiques contre les « Sorbonagres » (intellectuels attardés), les fanatiques et les conquérants. Les principaux épisodes de l'ouvrage sont ceux de la guerre contre Picrochole et de la fondation de l'abbaye de Thélème pour frère Jean des Entommeures.
