De petite noblesse, il participe en 1505 à une expédition vers les Indes. En 1511, il s'illustre lors de la prise de Malacca, qui ouvre le chemin des épices vers les Moluques (auj. Indonésie). Avec le cosmographe Ruy Faleiro, il projette d'atteindre ces îles par la voie de l'ouest, en contournant l'Amérique (1512), mettant à profit pour la première fois la rotondité de la Terre. Convaincus que les Moluques dépendent de l'Espagne et non du Portugal, en raison du partage du monde entre ces deux puissances (traité de Tordesillas, 1494), les deux hommes s'adressent au futur Charles Quint. Comprenant l'historiographe italien Antonio Pigafetta, l'expédition (composée de 5 navires et 265 hommes) part de Sanlúcar, près de Cadix, en sept. 1519. En janv. 1520, Magellan pénètre dans le río de la Plata, hiverne sur la côte de Patagonie en nov. 1520 et réussit à traverser le détroit qui portera bientôt son nom. Trois navires seulement parviennent aux Mariannes et aux Philippines (mars 1521), où Magellan trouve la mort dans un combat (avr. 1521). Le Basque Juan Sebastián Elcano prend le commandement de l'expédition et parvient aux Moluques avec deux navires en nov. 1521. Un seul, le Victoria, assure le retour en Espagne, en contournant l'Afrique et, avec 18 survivants, parvient à Séville le 6 sept. 1522.
