Après des études à Leipzig, où il soutient une thèse sur l'Emploi du génitif absolu en sanskrit (1880), il enseigne la grammaire comparée à Paris puis à Genève. C'est là que, de 1907 à 1911, il donne un cours de linguistique générale, dont les éléments seront publiés après sa mort d'après des notes d'étudiants (Cours de linguistique générale, 1916). Il privilégie l'étude synchronique de la langue par rapport à la perspective diachronique ou historique. La langue est considérée comme une structure faite de signes en rapports d'opposition et de complémentarité. Il considère la linguistique comme un système de signes parmi d'autres, dont l'étude sera l'objet de la sémiologie.
