Après avoir publié son Essai sur l'indifférence en matière de religion (1817-1823), il apparaît comme le prophète d'une Église ébranlée par la Révolution et comme le leader d'un catholicisme libéral et ultramontain. Des disciples le rejoignent, tels Lacordaire et Montalembert ; après 1830, ils animent le journal l'Avenir. Mais l'épiscopat gallican et la police contre-révolutionnaire s'acharnent contre La Mennais, qui, blâmé par Grégoire XVI dans l'encyclique Mirari vos (1832), rompt avec l'Église (Paroles d'un croyant, 1834) et s'isole dans un socialisme évangélique et romantique.
