Dans ses Recherches chimiques sur les corps gras d'origine animale (1823), il montra que les matières organiques sont soumises aux mêmes lois que les composés minéraux. Il parvint à séparer les constituants d'un mélange de corps gras, donna une théorie de la saponification et découvrit les bougies stéariques. On lui doit aussi une théorie des couleurs dont s'inspirèrent les peintres impressionnistes.
