Précurseur du dadaïsme et du surréalisme (ballet Parade, 1917), il fut aussi l'inspirateur du groupe des Six. Il prôna d'abord le dépouillement (Trois Gymnopédies, 1888 ; Trois Gnossiennes, 1890) puis s'intéressa à la forme, mais avec humour (Morceaux en forme de poire), avant de nier l'art pour expérimenter la « musique d'ameublement », entouré chez lui de quelques disciples (H. Cliquet-Pleyel, R. Désormière, H. Sauguet, M. Jacob) qui constituent l'école d'Arcueil.
