Inspirée par un ouvrage similaire de l'Anglais Chambers (1729), rédigée par 150 savants, philosophes et spécialistes de toutes les disciplines (Voltaire, Montesquieu, Rousseau, Condillac, le baron d'Holbach, Daubenton, Marmontel, Quesnay, Turgot, le chevalier de Jaucourt, etc.), l'Encyclopédie avait pour but de faire connaître les progrès de la science et de la pensée dans tous les domaines, avec leurs conséquences économiques et techniques ; elle dévoilait les secrets du monde du travail et des corporations. Sa publication, à laquelle s'opposèrent le clergé et la noblesse de cour, fut menée à terme grâce au sens des affaires du libraire Le Breton et à l'énergie de Diderot. Le Discours préliminaire, rédigé par d'Alembert, est un tableau synthétique des connaissances du siècle des Lumières.
