Après la reconquête du royaume de Grenade (1492), prélude à l'établissement de postes militaires en Afrique du Nord, la Couronne espagnole encourage la recherche d'une route occidentale des Indes lui permettant de rivaliser avec le Portugal.
1492. C. Colomb découvre Hispaniola (Saint-Domingue).
1494. Traité de Tordesillas délimitant les domaines espagnols et portugais.
Dans la première moitié du XVIe s., les conquistadors (Cortés, Pizarro) effectuent la conquête des Grandes Antilles, du Mexique, de l'Amérique centrale et de la Cordillère andine.
1521. Effondrement de l'Empire aztèque.
1532. Victoire de Pizarro sur les Incas.
1571. Occupation de Manille.
Étendue de la Floride et du Nouveau-Mexique au Río de la Plata, l'Amérique espagnole est divisée en vice-royautés et ne peut commercer qu'avec la métropole, conformément au principe de l'« exclusif ». Décimés par les guerres de conquête, les épidémies et le travail dans les mines d'or et d'argent, les Indiens sont remplacés par des esclaves africains, dont le commerce constitue la traite des Noirs. Tandis que l'Espagne procède à l'évangélisation de ses colonies, l'économie s'organise sur la base de grandes propriétés (haciendas) contrôlées par une riche aristocratie créole et principalement tournées vers l'exportation de cultures tropicales. L'Empire connaît son apogée au XVIIIe s., mais les revenus de la Couronne souffrent de la contrebande (favorisée par les colons) et de la confiscation du monopole de la traite par les autres puissances coloniales.
1778. Acquisition de Fernando Poo, prémices de la Guinée espagnole.
Le soulèvement des colonies anglaises d'Amérique, les guerres de la Révolution et de l'Empire et l'invasion de l'Espagne par la France favorisent l'essor du mouvement d'indépendance en Amérique. À partir de 1809, les patriotes proclament l'indépendance dans tous les territoires, mais partout (à l'exception des Provinces-Unies du Río de la Plata) la Couronne espagnole rétablit son autorité. Le soulèvement de Cadix (1820) est à l'origine d'une deuxième vague révolutionnaire aboutissant à la libération des colonies espagnoles.
1817. Libération du Chili par San Martín.
1819. Fondation de la République de Grande-Colombie par S. Bolívar.
1821. Indépendance du Mexique proclamée par Iturbide.
Chassée du continent américain, l'Espagne s'engage dans la colonisation de l'Afrique.
1860. Acquisition de l'Ifni au Maroc.
1884-1886. Occupation du Río de Oro.
1898. Guerre hispano-américaine. À l'issue de cette guerre, les États-Unis acquièrent Porto Rico et Cuba, puis achètent l'île de Guam et les Philippines. L'Espagne reporte sa politique coloniale sur le Maroc.
1912. Protectorat espagnol sur le Rif.
1956. Indépendance du Maroc.
1968. Indépendance de la Guinée équatoriale.
1976. Retrait de l'Espagne du Sahara occidental (anc. Río de Oro).
