Dès la fin du XVe s., l'Angleterre, dépossédée de ses territoires continentaux, se tourne vers la mer, à la recherche de nouveaux marchés commerciaux.
1497. Voyage de J. Cabot aux environs de Terre-Neuve.
1577-1580. F. Drake effectue le premier voyage anglais de circumnavigation.
La colonisation des territoires (côte atlantique de l'Amérique du Nord, Antilles) débute au XVIIe s., renforcée par l'arrivée des communautés religieuses réprimées par le gouvernement anglais.
1600. Fondation de la Compagnie des Indes orientales.
1606. Fondation de la Virginie.
1620. Les Pères Pèlerins fondent Plymouth (auj. au Massachusetts), premier établissement de la Nouvelle-Angleterre.
1664. Conquête de La Nouvelle-Amsterdam (future New York).
Dès la fin du XVIIe s., les 13 colonies d'Amérique du Nord sont constituées et l'Angleterre possède quelques comptoirs en Inde (Madras, Bombay, Calcutta). Les nombreux conflits qui l'opposent à l'Espagne et à la France lui permettent d'accroître ses colonies à leurs dépens.
1713. Acquisition de Gibraltar et de territoires canadiens (traité d'Utrecht).
1763. Le traité de Paris lui donne le reste de l'Amérique française au N. et à l'E. du Mississippi et plusieurs îles des Antilles.
Dès le deuxième tiers du XVIIe s., l'Angleterre a définitivement supplanté la France en Inde.
1783. Indépendance des 13 colonies d'Amérique (traité de Versailles).
Maîtresse des mers depuis Trafalgar (1805), la Grande-Bretagne se trouve en 1815 en possession d'un gigantesque empire. Ayant pris pied dès la fin du XVIIIe s. en Australie, en Afrique et dans l'Asie du Sud-Est, elle poursuit ses conquêtes tout au long du XIXe s., tout en accordant un gouvernement représentatif aux colonies blanches de l'Empire.
1807. Abolition de la traite des Noirs.
1842. Acquisition de Hongkong.
1843. Conquête du Natal.
1869. Ouverture du canal de Suez.
Des hommes politiques tels que Disraeli, Chamberlain et Churchill, chantres de l'impérialisme britannique, poursuivent l'entreprise de colonisation, notamment en Afrique, où les Britanniques cherchent à relier les villes du Cap et du Caire.
1876. La reine Victoria couronnée impératrice des Indes.
1879. Conquête du Nigeria.
1899. Création de la British South Africa Company dirigée par Cecil Rhodes.
1900-1902. Conquête des Républiques boers de l'Orange et du Transvaal.
Au début du XXe s., l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Union sud-africaine reçoivent le statut de dominion, déjà accordé au Canada. À la fin de la Première Guerre mondiale, la Couronne britannique se voit confier l'administration des anciennes colonies des Empires vaincus, principalement en Afrique et au Moyen-Orient. L'Empire est à son apogée.
1931. Statut de Westminster consacrant l'indépendance des dominions.
Le Commonwealth succède à l'Empire.
