GÉOGRAPHIE
Île montagneuse, la Crète possède un climat méditerranéen, plus humide au N. qu'au S. (en position d'abri), à l'O. qu'à l'E. (irrégulièrement atteint par les pluies). Le déclin de l'agriculture (céréales, olivier) et de l'élevage (ovins) est lié au dépeuplement de la montagne. L'émigration se poursuit vers le continent ou vers le littoral, bordé de plaines parfois irriguées (primeurs, raisins, agrumes), à vocation aussi touristique et, au N., site des principales villes, La Canée (Khaniá) et surtout Héraklion.
HISTOIRE
Peuplée à partir du VIIe millénaire, l'île connaît aux IIIe-IIe millénaires une grande prospérité maritime et commerciale, qui produit une brillante civilisation dite « minoenne » dont témoignent les palais de Cnossos, Malia et de Phaistos. Sous la domination au moins partielle des Mycéniens à partir du XVe s., la Crète décline irrémédiablement lors de l'invasion dorienne (XIIe s.). Du Ve s. au Ier s. av. J.-C., l'île devient un marché de mercenaires. Conquise par les Romains en 67 av. J.-C., puis possession byzantine, elle est occupée par les musulmans au IXe s. apr. J.-C. Elle est reprise par Byzance au Xe s. avant de devenir, au XIIIe s., une base vénitienne qui ne peut résister à la conquête turque (XVIIe s.). En 1898, la Crète obtient son autonomie, sous suzeraineté ottomane. Elle proclame son union avec la Grèce en 1908 et se libère de la souveraineté ottomane en 1913.
ARCHÉOLOGIE
Trois phases ont été reconnues dans l'évolution de la civilisation minoenne :
Env. 3000-2000 av. J.-C. Le minoen ancien porte encore l'empreinte de l'Orient et de l'Égypte avec déjà des traits culturels particuliers comme la symbolique de la double hache.
Env. 2000-1700. Le minoen moyen correspond à un âge du bronze florissant, marqué par une expression artistique originale avec la construction de vastes palais à plusieurs étages articulés autour de cours et de puits de lumière. Glyptique et écriture linéaire apparaissent.
Env. 1600-1100. Le minoen récent voit la reconstruction des palais qui sont ornés de fresques. Viennent de nouvelles destructions mais l'influence minoenne va se retrouver à Mycènes. L'écriture linéaire est devenue fréquente.
