Il doit son nom (Colosseo) à la proximité d'une statue colossale de Néron. De forme elliptique (52 m de circonférence pour une hauteur de 57 m), il pouvait accueillir près de 50 000 spectateurs. Sa façade grandiose, à trois rangées d'arches, aux ordres superposés, avec son couronnement de pilastres, deviendra l'idéal de bien des architectes de la Renaissance.
