Marqué par Durkheim et Mauss, il découvre sa vocation ethnographique lors d'un séjour au Brésil (Tristes Tropiques, 1955). En 1941, il rencontre Jakobson à New York ; il a alors l'idée d'appliquer le concept de structure aux phénomènes humains. C'est ce qu'il fait dans différents secteurs : celui de la parenté dans les Structures élémentaires de la parenté (1949), celui des modes de pensée classificatoire dans la Pensée sauvage (1962) ; enfin et surtout, il essaie de construire entre les mythes des modèles récurrents, qui établissent à la fois des parallélismes et des oppositions entre les symboles qui apparaissent dans le récit mythique et des correspondances entre ces symboles et des pratiques alimentaires, des goûts et des manières d'être spécifiques à chaque peuple (« Mythologiques », 1964 -1971 ; Histoire de Lynx, 1991).
