Il est le représentant d'une philosophie sceptique, le probabilisme, dont l'idée essentielle est qu'on ne peut pas atteindre la vérité absolue et que l'on est ainsi contraint de trouver des règles qui permettent de distinguer ce qui est plus ou moins probable. L'enseignement de Carnéade avait pour but de réfuter le sensualisme des stoïciens, ainsi que leur certitude en l'existence des dieux. Carnéade n'a laissé aucun écrit : ses idées nous sont connues par Clitomachos, lui-même cité par Cicéron.
