Il débute dans la mise en scène avec le Président (1920), réalisant notamment la Quatrième Alliance de dame Marguerite (1920), Pages arrachées au livre de Satan (1921), Mikaël (1924) et le Maître du logis (1925). Invité en France, Dreyer y réalise l'une des œuvres majeures du cinéma muet, la Passion de Jeanne d'Arc (1928) : surmontant les contraintes du muet, il bâtit dans ce film un langage fondé sur une succession obsédante de gros plans de Jeanne et de ses juges. Un autre film tourné en France, Vampyr (1932), où seuls la lenteur envoûtante du récit, la lumière nébuleuse, les sons étrangement assourdis suggèrent l'omniprésence de la mort, rencontre l'échec commercial. En 1943, la carrière de Carl Dreyer reprend avec Dies Irae (Jour de colère), Ordet (1955) et Gertrud (1964). Son œuvre, marquée par un profond mysticisme, allie la profondeur de la démarche spirituelle et l'élégance formelle d'un style rigoureux, dépouillé, proche parfois de l'expressionnisme.
