Après sa victoire sur les bolcheviks, il fut élu régent en 1918. Commandant en chef de l'armée finlandaise, il dirigea en 1939-1940 la résistance de la Finlande à l'URSS, qu'il combattit aux côtés des Allemands (1941-1944). Il fut président de la République de 1944 à 1946.
