Instituteur, il réside en Suisse de 1902 à 1905, où il se mêle aux réfugiés politiques. Rentré en Italie, il devient journaliste et milite d'abord dans les rangs socialistes, dont il dirige (1912-1914) le quotidien Avanti ! Mais, abandonnant son antimilitarisme au début de la Première Guerre mondiale, il se fait exclure du parti. Après avoir participé aux opérations militaires, il fonde son propre parti, les Faisceaux italiens de combat, où il réunit les déçus de l'après-guerre autour d'un programme républicain, d'un socialisme démagogique et d'un nationalisme virulent (1919). En 1921, il transforme le mouvement en parti national fasciste (PNF) dont les formations armées sont appelées « Chemises noires ». À l'issue de leur marche sur Rome (oct. 1922), Mussolini est choisi comme Premier ministre par Victor-Emmanuel III et reçoit les pleins pouvoirs (nov.). Après le succès des fascistes aux élections de 1924, il élimine les opposants (assassinat du socialiste Giacomo Matteotti) et se fait octroyer des pouvoirs dictatoriaux (1925).
Poursuivant une politique nationaliste qui veut restaurer la grandeur de la Rome antique, Mussolini fait entreprendre à partir de 1927 de grands travaux (assèchement des marais Pontins, industrialisation accélérée...). Il veut également donner à l'Italie un empire colonial. Mais l'opposition des démocraties à la conquête de l'Éthiopie (entreprise en 1935-1936) pousse Mussolini à se rapprocher de l'Allemagne de Hitler, avec laquelle il s'allie pour créer un « axe Rome-Berlin » (1936). Sous l'influence du Führer, Mussolini (désormais appelé le Duce, c'est-à-dire le « chef ») engage son pays dans la Seconde Guerre mondiale (juin 1940) aux côtés de l'Allemagne. Devant les échecs militaires, une opposition au sein du parti s'organise, dont les chefs obtiennent du roi la destitution du Duce (juill. 1943). Interné, Mussolini est libéré par une opération audacieuse des parachutistes allemands. Mais la république de Salò, qu'il constitue en Italie du Nord, n'est qu'un État fantoche aux mains des nazis. Quand les Allemands évacuent l'Italie, Mussolini tente de les suivre, mais il est reconnu puis fusillé par des partisans près de Côme (1945).
Transfuge du socialisme, Mussolini s'est emparé du pouvoir en cultivant les déceptions de l'après-guerre et la peur révolutionnaire. Il a mis en place un régime d'essence totalitaire, dont le racisme n'a pas été, comme en Allemagne, l'un des fondements. Sa faiblesse économique et militaire ne lui a heureusement pas permis de réaliser ses ambitions.
