Il est l'un des plus éminents représentants de la musique du XXe s. Sa première période créatrice est marquée notamment par 14 Bagatelles pour piano (1908), un opéra, le Château de Barbe-Bleue, une pantomime, le Mandarin merveilleux, et des pages pour piano, dont l'Allegro barbaro de 1911, que marque une technique nouvelle fondée sur le dynamisme rythmique. Inaugurée vers 1926, sa période dite « européenne » s'épanouit avec la Musique pour instruments à cordes, percussion et célesta (1936), la Sonate pour deux pianos et percussion, les 6 recueils du Mikrokosmos (1926-1937). De sa « période américaine » datent essentiellement le Concerto pour orchestre (1943) ainsi que ses 6 quatuors à cordes (1908-1939) et ses 3 concertos pour piano (1926-1945). Influencé au départ par Liszt, R. Strauss, puis par Debussy, il se passionna pour le folklore, dont l'impact sur son esthétique fut déterminant.
