Du IIIe à la seconde moitié du IIe millénaire, la cité-État d'Assour fonda un empire en butte à la rivalité des Akkadiens, de Babylone et du Mitanni. Du XIVe au XIe s. av. J.-C., avec le premier Empire assyrien, l'Assyrie devint un État puissant de l'Asie occidentale, notamment sous le règne de Salmanasar Ier (1275-1245). Mais cet empire fut submergé par les invasions araméennes. Du IXe au VIIe s., avec le second Empire assyrien, l'Assyrie retrouve sa puissance, dont l'apogée se situa sous le règne d'Assourbanipal (669-627 env.). En 612 av. J.-C., la chute de Ninive, succombant aux coups portés par les Mèdes aux Babyloniens, mit définitivement fin à la puissance assyrienne. Une architecture de proportions colossales et un décor (briques émaillées ou grandes stèles ornées de reliefs) inspiré par les récits mythologiques et les exploits du souverain sont les traits distinctifs de l'art assyrien, qui s'épanouit entre le XIIIe et le VIIe s. av. J.-C. De très nombreuses tablettes en terre constituant la bibliothèque du roi Assourbanipal ont été retrouvées à Ninive.
