Chargée de surveiller le langage et de juger les livres parus, l'Académie, qui compta 40 membres dès 1639, apparut d'abord comme un instrument du pouvoir royal. Elle intervint ainsi dans la querelle du Cid, publia un Dictionnaire (1694) et, bien plus tard, une Grammaire (1933). Dissoute en 1793, l'Académie fut rétablie en 1803 comme une « classe » de l'Institut de France. Avec l'élection de Julien Green (1971) et celle de Marguerite Yourcenar (1980), l'Académie s'est ouverte aux étrangers francophones et aux femmes. Elle décerne des prix littéraires et poursuit la publication de son dictionnaire.
