Issu d'une famille de pionniers, il achève des études juridiques et devient avocat (1837). Représentant à l'assemblée législative de l'Illinois (1834-1842), puis député au Congrès, il s'oppose vivement à la guerre du Mexique et perd les élections sénatoriales (1849) face au démocrate Stephen Douglas (1813-1861). La question de l'esclavage le ramène sur la scène politique. Hostile à son extension dans les Territoires du Nord-Ouest (notamment au Nebraska et au Kansas), il entre dans le tout nouveau parti républicain (1856) et se rend célèbre, lors des élections sénatoriales de l'Illinois, par une campagne antiesclavagiste retentissante, marquée par un violent débat avec Douglas, qui est cependant élu. Lincoln contribue néanmoins à l'affermissement de son parti face aux démocrates ébranlés. Il est choisi par la Convention républicaine (Chicago, 1860) comme candidat à la présidence. Mais son élection (il n'obtient que 38 % des voix) provoque la constitution des États du Sud en États indépendants, avant même son entrée en fonction (4 mars 1861). Il cherche en vain à éviter la guerre civile en appelant des adversaires au pouvoir et, une fois les hostilités engagées, offre une solution graduelle pour l'abolition (1862), puis proclame l'émancipation immédiate des esclaves dans tous les États (1er janv. 1863). Réélu en 1864, il établit, après la capitulation de Lee, un programme de « reconstruction », mais il est assassiné au théâtre de Washington par un acteur fanatique. Incarnation de l'idéal américain fondé sur la réussite personnelle, symbole du triomphe de l'Union sur la Confédération sudiste, Lincoln, fidèle à la morale qui lui fit condamner l'esclavage, est le grand artisan de l'émancipation des esclaves aux États-Unis (→ guerre de Sécession).
