Mouvement par lequel les Églises chrétiennes séparées au cours de l'histoire tentent de renouer des liens les unes avec les autres, l'œcuménisme a vraiment commencé en 1910 à la conférence internationale des missions, qui réunissait, à Édimbourg, les représentants des diverses confessions protestantes. Puis sont nés les mouvements Life and Work (1925) et Faith and Order (1927), noyaux du Conseil œcuménique des Églises (COE) [1948], dont le siège est à Genève et au sein duquel les orthodoxes ont, en 1961, rejoint les protestants. L'Église catholique, surtout sous Jean XXIII, a multiplié les contacts avec les autres confessions chrétiennes et elle délègue régulièrement des observateurs aux assemblées générales du COE (Nairobi, 1975 ; Vancouver, 1983 ; Canberra, 1991 ; Harare, 1998 ; Porto Alegre, 2006). Mais elle se refuse toujours à devenir membre de celui-ci, même si la douzième encyclique du pape Jean-Paul II, Ut unum sint (25 mai 1995), fut consacrée à l'engagement œcuménique de l'Église catholique.