La vie des étoiles.

Les étoiles naissent de la contraction de vastes nuages de matière interstellaire (nébuleuses). Cette contraction s'accompagne d'un accroissement de la température. Lorsque leur température devient suffisante (environ 10 millions de degrés), des réactions thermonucléaires s'amorcent dans leurs régions centrales et leur permettent de rayonner. Leur évolution comporte une succession de périodes durant lesquelles elles se contractent sous l'effet de leur propre gravitation : la matière qui les constitue subit ainsi un échauffement de plus en plus intense, qui autorise le déclenchement de réactions nucléaires entre éléments de plus en plus lourds.

Pendant la majeure partie de leur vie, les étoiles tirent leur énergie de la transformation d'hydrogène en hélium (cas du Soleil actuel). Lorsque l'hydrogène s'épuise au cœur de l'étoile, celle-ci se contracte. L'hydrogène brûle alors sur des couches moins profondes, pendant que l'enveloppe stellaire se dilate : c'est la phase dite de la géante rouge (c'est ce qui arrivera au Soleil dans environ 5 milliards d'années). Par la suite, l'étoile subit de nouvelles transformations, différentes selon sa masse. Si l'étoile est peu massive (de masse inférieure à 1,4 fois celle du Soleil), elle subit une dernière contraction, qui la transforme en naine blanche, peu lumineuse. La naine blanche s'éteint ensuite progressivement (naine noire). Mais si l'étoile est massive, elle explose complètement et devient de 10 à 100 millions de fois plus brillante : c'est une supernova. Ensuite, elle décline, et seul subsiste son cœur, très dense. Celui-ci se contracte et donne soit une étoile à neutrons, soit un trou noir.

Observer les étoiles.

C'est grâce à l'enregistrement et à l'analyse de leurs spectres que l'on parvient à déterminer la composition chimique des étoiles, les conditions physiques (température et pression) régnant dans leurs atmosphères, leurs mouvements, etc.

À l'œil nu, on peut distinguer sur l'ensemble du ciel quelque 6 000 étoiles, réparties en 88 constellations et, suivant leur éclat apparent, en six magnitudes. Mais notre galaxie en renferme env. 100 milliards.