Gentilhomme basque au service de la Navarre, converti à une foi ardente, il étudie à Paris et, avec quelques compagnons, jette les bases de la Compagnie de Jésus, ordre original constitué juridiquement en 1540. Il en est le premier préposé général et rédige à son intention les Exercices spirituels. À sa mort, l'ordre des jésuites a déjà une extension considérable.
