Un radar est un équipement qui sert à détecter l'existence d'objets (appelés « cibles ») et à les localiser plus ou moins complètement. Pour ce faire, il concentre, grâce à une antenne suffisamment grande, une émission d'ondes électromagnétiques dans une zone réduite (ce qui permet une mesure de la direction des cibles). Les ondes émises se réfléchissent sur les cibles et une (très faible) partie d'entre elles est reçue par l'antenne au retour. Après un tri adéquat des signaux « utiles » reçus par rapport aux signaux parasites présents dans le récepteur radar (bruit de « friture » ou brouillage intentionnel d'un adversaire), on compare les signaux réfléchis et les signaux émis : le décalage temporel donne la distance de la cible, le décalage en fréquence (effet Doppler) donne des indications sur sa vitesse.

Il existe un très grand nombre de types de radars, mais les deux familles les plus importantes sont : les radars de surveillance panoramique, à la base du contrôle du trafic aérien, et les radars de poursuite, servant à pointer et à suivre une cible ou à guider une arme chargée de la détruire.

La défense aérienne fait appel à des radars, installés au sol, à bord des navires, embarqués sur des avions ou encore à des antennes incorporées dans la surface même de ces derniers. Les radars sont également utilisés à bord d'avions de combat pour d'autres missions (chasse, navigation, vol à basse altitude). Ils servent, à partir du sol, à détecter des véhicules terrestres ou des piétons, ou à guider l'atterrissage des avions et des hélicoptères. À bord des avions de ligne ou dans les centres météorologiques, ils permettent de localiser les systèmes nuageux. Il existe de nombreuses autres applications civiles par les radars : aide à la navigation portuaire, repérage des véhicules dépassant les vitesses autorisées sur les routes, etc.