Les principes bouddhiques, les préceptes chrétiens, l'humanitarisme romantique, la philosophie du progrès, certaines tendances socialistes ou anarchistes peuvent inspirer des positions pacifistes. Le pacifisme repose sur le rejet inconditionnel de la guerre, considérant, comme Gandhi en Inde par exemple, que la meilleure opposition est toujours la résistance passive. Par extension, il a également été à l'origine de la fondation d'institutions visant à assurer la paix entre les États, par une politique d'arbitrage des conflits (Cour permanente d'arbitrage, créée à La Haye en 1899, Société des Nations, Organisation des Nations unies). Depuis la Seconde Guerre mondiale, des mouvements internationaux se sont formés dans le but de promouvoir la paix dans le monde. Organisant de nombreuses manifestations, ils se sont principalement mobilisés contre la course aux armements et ont connu un développement particulier en Europe et aux États-Unis au cours des années 1980. Opposés à l'implantation des missiles américains ainsi qu'à la rhétorique belliqueuse de l'administration Reagan, ils ont ainsi multiplié les actions en faveur du désarmement, parfois avec des appuis extérieurs, ceux des Églises ou des partis communistes particulièrement. Depuis l'effondrement du communisme, la fin de la guerre froide et la mise en place d'une politique de désarmement (v. ce mot) au niveau international, les mouvements pacifistes sont appelés à définir de nouvelles stratégies d'action.