On compte actuellement un peu plus de 10 000 espèces d'oiseaux, réparties en vingt-cinq ordres principaux.

Les plumes.

Les oiseaux sont caractérisés par leurs plumes, qui sont des productions de la peau (phanères). On en distingue deux types. Les plumes du duvet sont portées par de courtes tiges se terminant par des filaments libres, ou barbes. Elles permettent une régulation efficace de la température. Les pennes sont formées d'une tige plus longue dont la partie éloignée du corps porte des barbes accrochées entre elles. Les pennes jouent différents rôles selon leur position : les tectrices, situées sur le corps, ont un rôle d'isolant ; les rémiges, sur les ailes, s'appuient sur l'air pendant le vol, tandis que les rectrices, sur la queue, permettent à l'oiseau de se diriger.

Évolution.

Les oiseaux sont apparus au jurassique, à partir d'une lignée de petits dinosaures bipèdes appelés théropodes. Le plus ancien fossile connu est celui de l'archéoptéryx, qui vivait il y a 150 millions d'années. Il rassemble des caractères de reptile (dents, colonne vertébrale dans la queue) et d'oiseau (ailes, plumes).

Certains oiseaux sont partiellement retournés au milieu aquatique (leur respiration reste toujours aérienne). Leurs plumes sont enduites d'une substance grasse les rendant imperméables à l'eau. Leurs pattes palmées permettent la nage. Chez certains, comme les manchots, les membres antérieurs sont transformés en palettes natatoires.