Il y a obésité lorsque la masse adipeuse dépasse 20 % du poids total chez l'homme, et 30 % chez la femme. L'un des critères de définition est le calcul de l'indice de masse corporelle (IMC, qui est le quotient du poids d'un individu, en kg, par le carré de sa taille en mètre). L'IMC « idéal », au sens médical et non esthétique, se situe entre 18,5 et 25 (jusqu'à 27 après 50 ans). On parle d'obésité quand il est supérieur à 30.

En cas d'obésité, les apports alimentaires sont très supérieurs aux dépenses énergétiques de l'organisme ; une alimentation trop riche et la sédentarité sont des facteurs de risque. Il existe aussi des prédispositions héréditaires. Fléau des pays riches, l'obésité est apparue récemment dans les zones suburbaines des pays pauvres, où l'alimentation traditionnelle tend à être abandonnée pour une alimentation « moderne », trop riche en graisses et en sucres. La gravité d'une obésité dépend de ses complications. En effet, l'obésité est un facteur de risque important dans l'apparition de nombreuses pathologies, notamm. le diabète et les maladies cardio-vasculaires (hypertension, infarctus du myocarde, etc.).